hydraulic culture / cultura hidráulica (eng/esp)

hydraulic culture / a culture formed around the capture, movement, distribution and sharing of water - cultura hidráulica / una cultura formada en torno a la captación, el transporte, la distribución y el uso compartido del agua

(eng)

People become a community when they recognise that they share a problem. Differences do not disappear, but they can become secondary when the problem exceeds the capacity of any one group to resolve alone. Cooperation encourages the exchange of knowledge, producing both material progress and cultural creativity. When political movements retreat into narrow identities and reject ideas associated with other cultures, they diminish this collective capacity. The common problem remains, but the means of confronting it are weakened.

The terraces at Joya belong to a landscape tradition whose roots in south-eastern Spain extend back to Al-Andalus (711–1492). Evidence from the Valle de Ricote in Murcia, approximately 100 kilometres from Joya, indicates that its earliest irrigated terraces were constructed near the beginning of this period, probably not long after Muslim forces arrived in the Iberian Peninsula.

Here, “hydraulic culture” describes the combination of knowledge, technology and social organisation through which communities made sustainable agriculture possible in an arid or semi-arid environment. Water had to be captured in the topographic headwaters, conducted across difficult terrain and distributed among cultivators. These systems responded not only to the seasonal character of rainfall, but also to the particular social and political circumstances in which people were brought together to manage a resource that none could secure alone.

Al-Andalus was neither homogeneous nor consistently tolerant. Muslims, Christians and Jews lived under unequal conditions that changed considerably across time and place. Nevertheless, its diverse communities inhabited a shared material world and confronted many of the same constraints of climate, cultivation and water. Their commonality arose not from sameness, but from the practical demands of living in—and sustaining—the same landscape.

Water scarcity produced a technology of attention. This is a landscape shaped by water despite its absence. This apparent contradiction is a defining characteristic of this area. It is subject to torrential Mediterranean rainfall producing flash floods. When this rainfall occurs, it often exceeds the ability of the land to absorb it and becomes surface run-off. Consequently, the area is scarred by barrancos and ramblas, erosional channels carved by intense rainfall. So, we have a transition from rainfall in the headwaters to surface run-off, erosion and the transport of material from higher ground to lower. We have erosion to deposition. Rivers do exist, but they occupy a diminutive area of the broader watershed.

The ability of these communities to observe where the water came from, where it wanted to go and how gravity could be used to direct it represented an accumulated knowledge of rainfall, geology and gradient. They became masters of observing an ephemeral hydrological system. A rambla can remain dry for months and then, in minutes, become a powerful river. We witnessed the extreme 2012 flood of the Rambla de Nogalte, just across the border in Murcia. The discharge rose to an estimated 2,500 m³/s in less than an hour. That is a volume equivalent to an Olympic swimming pool every second. To understand and be able to utilise such a phenomenon is extraordinary.

At Joya we have one example of such technological ingenuity. The mountain in front of us, the Sierra Larga, has a shallow erosional scar running from top to bottom. This is a consequence of torrential rain running off the near-vertical mountain. The high-energy run-off cuts into limestone, marl and other softer sediments, deepening and widening the barranco, and transporting clay, sand and gravel. At lower gradients, as the water loses some of its energy, these materials are deposited. This is erosion turning to deposition.

To this natural phenomenon farmers added a series of interventions, turning an erosional feature into a cultural landscape: presas de retención, a balsa, a boquera, acequias and terrazas.

The cañada is the shallow natural drainage line, depression or small gully through which episodic rainfall and run-off naturally concentrate, as described above. Unlike a permanently flowing stream, it may be completely dry for most of the year. This represents the principal area of erosion.

The boquera is a traditional structure or opening made to divert floodwater from a rambla, barranco or cañada onto cultivated land. Rather than allowing torrential run-off simply to escape downstream, people intercepted part of the flow and directed it through channels across fields and terraces.

The practice is usually described as riego de boquera—essentially floodwater harvesting or spate irrigation. The water brings not only moisture but also silt, clay and organic material, replenishing soils as it spreads and slows.

The balsa is a constructed basin for collecting and storing water for later use, in this instance irrigation. At Joya, the balsa is constructed precisely between the upper cañada and the lower boquera.

The lower boquera is defined by its terrazas (terraces) and acequias.

The terraces are level or gently sloping areas of land constructed across a hillside, usually supported by an earth bank or stone wall. Terraces reduce the gradient of the slope, slowing run-off, retaining soil and moisture, and creating cultivable ground. In south-eastern Spain they can also form part of a larger system for directing and distributing water.

The acequias are constructed channels used to carry water by gravity. Derived from the Arabic al-sāqiya, acequias became fundamental to the hydraulic landscapes of Al-Andalus, conveying water from springs, rivers, reservoirs or diverted run-off to fields, terraces, orchards and settlements.

The terrace modifies the land to receive and retain water; the acequia moves water through it.

The hydraulic adaptation starts in the headwaters, in the cañada. The farmers here built huge earthen structures called presas de retención, barriers crossing the cañada principally to hold back and slow water and sediment. This allows water to infiltrate into the ground and, crucially, to continue moving downslope beneath the surface under the force of gravity.

Where the steep, erosional upper slope begins to give way to the gentler, depositional ground below corresponds, in contemporary Keyline terminology, to the keypoint. This is where the balsa was built. The intention is for the balsa to receive and hold water accumulated through the cañada and its multiple presas de retención.

The accumulated water in the balsa can then be retained and used when required in the area of cultivation, the boquera. At Joya, the terraces are constructed level from front to back to hold rainwater, but from end to end they have a gentle slope. This allows the gravity-fed transportation of water to where it is needed through the channels called acequias.

And within this context there is another cultural layer to consider: the cultivation and preparation of food. Cereals grown on the terraces provided flour for baking pan casero in the traditional wood-fired oven, or horno—a building we still have at Joya. Almonds were used in recipes such as ajo blanco; tomatoes in gazpacho and salmorejo. Then there were olives, pomegranates, figs and apricots, and quince for making queso de membrillo, to name only a few. The hydraulic landscape was therefore not simply a means of managing scarce water. It supported a food culture shaped by the same climate, soils, seasons and accumulated knowledge.

So the hydraulic landscape is simultaneously:

physical infrastructure + agricultural technology + social organisation

However, from a human perspective, this is also a landscape of migration. Over the centuries people have entered and departed this landscape for many different reasons. Before the arrival of Joya, the last significant migration was in the late 1960s, and it was away from the land towards the cities and factories.

This abandonment represented a historical reversal of the hydraulic culture. Cultivation declined. Acequias ceased to be cleared. Banks failed. Vegetation, including introduced Aleppo pine, colonised former fields. Water found breaches rather than following the routes maintained for it. The carefully distributed hydrology began to unravel. Water that had been made to travel across the slope increasingly travelled down it. The system became less able to hold rainfall in the headwaters.

And therefore:

cultivation → abandonment → erosion → succession

However, this once co-evolutive system did not simply fall into deterioration. The landscape became less able to support the human population that had cultivated it, but it continued to support fauna. The bee-eater colony at Joya is one example, which I have discussed here.

The exposed faces of abandoned terraces resemble the exposed banks beside ramblas where bee-eaters naturally make their nesting colonies. The marl and clay of the old terraces provide the conditions these birds can exploit and colonise. A structure created for agriculture acquires another ecological function. Succession becomes habitat formation, which in turn contributes to increasing structural diversity.

We now have a landscape partially returned to cultivation through the restoration of the cañada y boquera. We have land undergoing rewilding and land exposed to water and erosion. This cultural landscape has become heterogeneous. We have woodland and scrub, open ground and cultivated terraces, old almond groves and mown paths, rewilded areas, barrancos and water systems. We have a diversity of habitats, land uses and ecological conditions within the same landscape, creating a mosaic that can support biodiversity, adaptation and resilience.

This suggests that rewilding can coexist with cultivation, selective management and cultural activity rather than requiring the withdrawal of human influence from the whole landscape.

The common problem faced by the people of Al-Andalus remains: climate, water and our resilience to them, especially now as the climate changes around us. But Joya has diversity in its site specificity. The particular physical properties, behaviours, origins and limitations of this environment help determine how we work with it and what can be made here.

Diversity is key to resilience. Material progress on the land and cultural creativity remain important parts of that resilience. The common problem remains, but the means to confront it are strengthened.

(esp)

Las personas se convierten en comunidad cuando reconocen que comparten un problema. Las diferencias no desaparecen, pero pueden pasar a un segundo plano cuando el problema supera la capacidad de cualquier grupo para resolverlo por sí solo. La cooperación favorece el intercambio de conocimientos, generando tanto progreso material como creatividad cultural. Cuando los movimientos políticos se repliegan en identidades estrechas y rechazan ideas asociadas a otras culturas, reducen esta capacidad colectiva. El problema común permanece, pero los medios para afrontarlo se debilitan.

Las terrazas de Joya pertenecen a una tradición paisajística cuyas raíces en el sureste de España se remontan a Al-Ándalus (711–1492). Las evidencias procedentes del Valle de Ricote, en Murcia, aproximadamente a 100 kilómetros de Joya, indican que sus primeras terrazas de regadío se construyeron al comienzo de este periodo, probablemente no mucho después de la llegada de las fuerzas musulmanas a la península ibérica.

Aquí, «cultura hidráulica» describe la combinación de conocimientos, tecnología y organización social mediante la cual las comunidades hicieron posible una agricultura sostenible en un entorno árido o semiárido. El agua debía captarse en las cabeceras topográficas, conducirse a través de terrenos difíciles y distribuirse entre los agricultores. Estos sistemas respondían no solo al carácter estacional de las precipitaciones, sino también a las circunstancias sociales y políticas particulares que reunían a las personas para gestionar un recurso que nadie podía asegurar por sí solo.

Al-Ándalus no fue homogéneo ni tampoco uniformemente tolerante. Musulmanes, cristianos y judíos vivieron bajo condiciones desiguales que variaron considerablemente según el momento y el lugar. Sin embargo, sus diversas comunidades habitaban un mismo mundo material y se enfrentaban a muchas de las mismas limitaciones impuestas por el clima, el cultivo y el agua. Lo que compartían no surgía de la igualdad, sino de las exigencias prácticas de vivir en —y sostener— un mismo paisaje.

La escasez de agua produjo una tecnología de la atención. Este es un paisaje moldeado por el agua a pesar de su ausencia. Esta aparente contradicción es una característica definitoria de esta zona. Está sometida a lluvias torrenciales mediterráneas que producen inundaciones repentinas. Cuando se producen estas precipitaciones, a menudo superan la capacidad del terreno para absorberlas y se convierten en escorrentía superficial. Como consecuencia, el territorio está surcado por barrancos y ramblas, canales erosivos excavados por lluvias intensas. Tenemos, por tanto, una transición desde la precipitación en las cabeceras hacia la escorrentía superficial, la erosión y el transporte de materiales desde las zonas altas hacia las bajas. Pasamos de la erosión a la deposición. Los ríos existen, pero ocupan una parte muy reducida de la cuenca hidrográfica en su conjunto.

La capacidad de estas comunidades para observar de dónde venía el agua, hacia dónde quería ir y cómo podía utilizarse la gravedad para dirigirla representaba un conocimiento acumulado de la lluvia, la geología y la pendiente. Se convirtieron en maestros de la observación de un sistema hidrológico efímero. Una rambla puede permanecer seca durante meses y, en cuestión de minutos, convertirse en un río de enorme fuerza. Fuimos testigos de la extraordinaria inundación de 2012 en la Rambla de Nogalte, justo al otro lado de la frontera provincial, en Murcia. El caudal alcanzó aproximadamente 2.500 m³/s en menos de una hora. Es un volumen equivalente al de una piscina olímpica cada segundo. Comprender un fenómeno semejante y ser capaz de aprovecharlo resulta extraordinario.

En Joya tenemos un ejemplo de este ingenio tecnológico. La montaña que tenemos enfrente, la Sierra Larga, presenta una cicatriz erosiva poco profunda que desciende desde la parte superior hasta la base. Es consecuencia de las lluvias torrenciales que escurren por una montaña casi vertical. La escorrentía de alta energía erosiona la caliza, la marga y otros sedimentos más blandos, profundizando y ensanchando el barranco y transportando arcilla, arena y grava. En pendientes más suaves, cuando el agua pierde parte de su energía, estos materiales se depositan. Es la erosión convirtiéndose en deposición.

A este fenómeno natural, los agricultores añadieron una serie de intervenciones que transformaron un elemento erosivo en un paisaje cultural: presas de retención, una balsa, una boquera, acequias y terrazas.

La cañada es la línea natural de drenaje poco profunda, depresión o pequeño cauce por el que se concentran de manera natural las precipitaciones episódicas y la escorrentía, como se ha descrito anteriormente. A diferencia de un curso de agua permanente, puede permanecer completamente seca durante la mayor parte del año. Esta representa la principal zona de erosión.

La boquera es una estructura o abertura tradicional construida para desviar las aguas de avenida de una rambla, barranco o cañada hacia terrenos cultivados. En lugar de permitir que la escorrentía torrencial simplemente continuase aguas abajo, se interceptaba parte del flujo y se conducía mediante canales a través de campos y terrazas.

Esta práctica suele denominarse riego de boquera: esencialmente, la captación y aprovechamiento de aguas de avenida. El agua aporta no solo humedad, sino también limo, arcilla y materia orgánica, enriqueciendo los suelos a medida que se extiende y pierde velocidad.

La balsa es un depósito construido para recoger y almacenar agua para su uso posterior, en este caso para el riego. En Joya, la balsa está construida precisamente entre la cañada superior y la boquera inferior.

La boquera inferior se define por sus terrazas y acequias.

Las terrazas son superficies de terreno llanas o de suave pendiente construidas transversalmente sobre una ladera, normalmente sostenidas por un talud de tierra o un muro de piedra. Las terrazas reducen la pendiente, ralentizan la escorrentía, retienen el suelo y la humedad y crean terrenos cultivables. En el sureste de España también pueden formar parte de un sistema más amplio para dirigir y distribuir el agua.

Las acequias son canales construidos para transportar agua por gravedad. Derivada del árabe al-sāqiya, la acequia se convirtió en un elemento fundamental de los paisajes hidráulicos de Al-Ándalus, conduciendo agua desde manantiales, ríos, depósitos o escorrentías desviadas hasta campos, terrazas, huertas y asentamientos.

La terraza modifica el terreno para recibir y retener el agua; la acequia la desplaza a través de él.

La adaptación hidráulica comienza en las cabeceras, en la cañada. Los agricultores construyeron aquí enormes estructuras de tierra llamadas presas de retención, barreras que atraviesan la cañada principalmente para retener y ralentizar el agua y los sedimentos. Esto permite que el agua se infiltre en el terreno y, de manera crucial, continúe desplazándose ladera abajo bajo la superficie por efecto de la gravedad.

El punto en el que la pendiente superior, más pronunciada y erosiva, comienza a dar paso al terreno inferior, más suave y deposicional, corresponde, en la terminología contemporánea del sistema Keyline, al keypoint. Aquí es donde se construyó la balsa. La intención es que la balsa reciba y almacene el agua acumulada a través de la cañada y sus múltiples presas de retención.

El agua acumulada en la balsa puede entonces almacenarse y utilizarse cuando sea necesaria en la zona de cultivo, la boquera. En Joya, las terrazas están construidas a nivel desde su parte frontal hasta la posterior para retener el agua de lluvia, pero de un extremo al otro presentan una ligera pendiente. Esto permite transportar el agua por gravedad hasta donde se necesita mediante los canales llamados acequias.

Y dentro de este contexto hay otra capa cultural que debemos considerar: el cultivo y la preparación de alimentos. Los cereales cultivados en las terrazas proporcionaban harina para elaborar pan casero en el tradicional horno de leña —un edificio que todavía conservamos en Joya—. Las almendras se utilizaban en recetas como el ajo blanco; los tomates, en el gazpacho y el salmorejo. También estaban las aceitunas, las granadas, los higos y los albaricoques, y el membrillo para elaborar queso de membrillo, por citar solo algunos ejemplos. El paisaje hidráulico no era, por tanto, simplemente un medio para gestionar la escasez de agua. Sostenía una cultura alimentaria moldeada por el mismo clima, los mismos suelos, las estaciones y el conocimiento acumulado.

Así, el paisaje hidráulico es simultáneamente:

infraestructura física + tecnología agrícola + organización social

Sin embargo, desde una perspectiva humana, este es también un paisaje de migraciones. A lo largo de los siglos, las personas han llegado y se han marchado de este paisaje por muchas razones diferentes. Antes de la llegada de Joya, la última migración significativa tuvo lugar a finales de la década de 1960, y fue un movimiento de abandono del campo hacia las ciudades y las fábricas.

Este abandono supuso una inversión histórica de la cultura hidráulica. Disminuyó el cultivo. Las acequias dejaron de limpiarse. Los bancales y taludes comenzaron a fallar. La vegetación, incluido el pino carrasco introducido, colonizó antiguos campos. El agua encontró brechas en lugar de seguir las rutas que habían sido mantenidas para conducirla. La hidrología cuidadosamente distribuida comenzó a deshacerse. El agua, que había sido conducida transversalmente por la ladera, comenzó cada vez más a desplazarse directamente pendiente abajo. El sistema perdió capacidad para retener las precipitaciones en las cabeceras.

Y, por tanto:

cultivo → abandono → erosión → sucesión

Sin embargo, este sistema que había coevolucionado no cayó simplemente en el deterioro. El paisaje perdió capacidad para sostener a la población humana que lo había cultivado, pero continuó sosteniendo a la fauna. La colonia de abejarucos de Joya es un ejemplo, del que he hablado aquí.

Las caras expuestas de las terrazas abandonadas se asemejan a los taludes expuestos junto a las ramblas donde los abejarucos establecen de forma natural sus colonias de nidificación. La marga y la arcilla de las antiguas terrazas ofrecen unas condiciones que estas aves pueden aprovechar y colonizar. Una estructura creada para la agricultura adquiere otra función ecológica. La sucesión se convierte en formación de hábitat, que a su vez contribuye a una mayor diversidad estructural.

Ahora tenemos un paisaje parcialmente devuelto al cultivo mediante la restauración de la cañada y boquera. Tenemos terrenos en proceso de renaturalización y terrenos expuestos al agua y a la erosión. Este paisaje cultural se ha vuelto heterogéneo. Tenemos bosque y matorral, terreno abierto y terrazas cultivadas, antiguos almendrales y senderos segados, zonas renaturalizadas, barrancos y sistemas de agua. Tenemos una diversidad de hábitats, usos del suelo y condiciones ecológicas dentro de un mismo paisaje, creando un mosaico capaz de favorecer la biodiversidad, la adaptación y la resiliencia.

Esto sugiere que la renaturalización puede coexistir con el cultivo, la gestión selectiva y la actividad cultural, en lugar de exigir la retirada de la influencia humana de todo el paisaje.

El problema común al que se enfrentaban los habitantes de Al-Ándalus permanece: el clima, el agua y nuestra resiliencia frente a ambos, especialmente ahora que el clima está cambiando a nuestro alrededor. Pero Joya posee diversidad en su especificidad del lugar. Las propiedades físicas, los comportamientos, los orígenes y las limitaciones particulares de este entorno ayudan a determinar cómo trabajamos con él y qué puede hacerse aquí.

La diversidad es clave para la resiliencia. El progreso material sobre el terreno y la creatividad cultural siguen siendo componentes importantes de esa resiliencia. El problema común permanece, pero los medios para afrontarlo se fortalecen.