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0n re-wilding Joya: AiR #1 / Simon Beckmann / 25 - 10 - 2020

Joya: AiR resides within a restored / previously abandoned farm high in the Mediterranean sub-tropical steppe in the north of the province of Almería, Spain. Within the rain shadow of the Sierra Nevada and the Sierra Cazorla to the west, our biome is characterised as receiving inadequate water with summer temperatures as high as 45º C and winter as much as -15ºC. We receive short wet periods in the autumn and spring, often falling as snow. Exceptions to this rainfall are the gota frias, rare but increasingly more common flash flooding. Our proximity to the sea and its summer heat in contrast to cold continental air from the north at the end of summer brings increasingly volatile rainwater inundation. This rainfall is of little benefit as its intensity combined with elevated sedimentary limestone and sun-baked clay, like concrete, only makes the events contribute to erosion, bringing destruction to farmland and human infrastructures.

The folk who lived here previously abandoned the farm in the late 60’s early 70’s as life was tough. Subsistence farmers, they cultivated cereals by hand, grew almonds and vegetables on what is an historically fascinating water catchment system*. They grazed sheep and goats on the common land (now natural park), fattened pigs, raised chickens and hunted rabbits and partridge. Better opportunities appeared and they abandoned their homes for industrialised cities such as Barcelona, the vineyards of France.

What we inherited was a very run-down group of farmhouses, each building the property of individual members of the extended family. This we developed into the Joya: arte + ecología / AiR residency for international artists and writers. We developed sustainable and cultural activity as, in part, the economic means to regenerate land. Land fallen out of agricultural use but, given this climate, unable to regenerate itself apart from the Aleppo pine which has colonised a lot of abandoned land in the mountains. We don’t consider these pines to be regenerative, more opportunist. What they leave you with is a monoculture of species, susceptible to pest and fire and in terms of fauna diversity very poor.

The property is off-grid and carbon neutral, but we wanted to go further and be carbon positive. Initially our 20 hectares of land was not a priority and we contracted it out to local farmers to cultivate cereals. This we quickly realised was a disaster as their only motivation for farming the land was to receive the subsidies from the EU. Subsidies they appeared to receive regardless as to the yield of the crop. In drought years the cereals would germinate and dry out. The land was tilled, the soil denuded of organic matter and they giant tractors used to cultivate the land are significant emitters of carbon monoxide as well as accelerating erosion. Thankfully we quickly realised the error of our ways and cancelled these contracts. But what could we do with the land?

Given the nature of our cultural and sustainable activities it appeared to us that our resident artists might benefit more from returning the land to the native steppe ecology found here 200 years ago. Encounters with native flora and fauna was going to be more beneficial to us and our resident artists both economically and experientially. However, 20 hectares of land in this climate and topography couldn’t meaningfully support animals higher up the food chain. Consequently, how could we hope to benefit from the altered and improved landscape we wished to achieve as a consequence of the now famous trophic cascades? Well, we are fortunate enough to be in the heart of a 22,000-hectare national park. In addition to the north the land is underpopulated extending the areas wildlife could range even further. Our land is bordered by common land, forested mountains all around us. What we could achieve is to be a bridge or corridor between more native habitats. However, we don’t want to replicate that habitat in an unending forest of Aleppo pine, we want to create a landscape more beneficial to flora and fauna. This landscape is already rich in raptors, reptiles, vultures, passerine birds and mammals. The adjacent province of Murcia has given us a head start with the re-introduction of the Spanish Lynx… this in addition to the now established reintroduction of the Lammergeier to the north in the Sierra Cazorla and we are on the way. 

Whilst we are missing keystone species in this region such as bears and wolves, there are resident populations in Spain so one can only hope. Our neighbouring mountain range is the Sierra del Oso, the sierra of bears. So, they did once live here as did wolves. The Lynx will have to suffice in the short term.

Earlier* I mentioned the historic water catchment system on our property. It’s technology that dates back to the Bronze Age in this region. It is a landscape adaptation that sustainably harvests water from the hydrosphere. A gentle but significant erosional channel was located, and a series of giant earth terraces were constructed within this waterway. These terraces put the brakes on rainfall run-off, constraining the water and encouraging it to sink into the ground. Upon meeting bedrock, this now subterranean water continued to flow at an accumulating rate under the surface of the ground. The accumulated rain in the headwater is then accesses at the bottom the catchment in a shallow well or a small dam. This part of the system is called the cañada. Beneath the well or dam is the boquera. This is a series of terracing interconnected with small canals called acequias which are used to direct the water to where it is needed. It is within this zone that the farmers grew vegetables and fruiting trees like olives for the household. For me, what is unique about this system is that it is sustainable. The farmers did not extract ancient ground water and the system was co-evolutionary, benefiting both farmer and flora and fauna.

Land abandonment led the catchment system to fall into disrepair but, during Covid lockdown, we have started the restoration of the terraces in the certainty that we can make the system work again. We may have to augment it to deal with climate change driven increases in the incidence of flash floods but like all these projects they are trial and error.

Taking our inspiration from this water catchment design, over the last two years we have built a Keyline water catchment system closer to the house. This is to be our food forest. Strictly following contour lines, we have coincidentally built concentric system of swales and berms around the house on the land that flows away from the property. The intention is for this catchment system to provide enough water to create an area of diverse planting of edible fruits, berries and nuts. The berms act as insectaries, habitats for predatory insects that will discourage pest insects on our fruit. The idea is to try and mimic the ecosystems and patterns in nature found in this region. We have planted over one hundred fruiting trees in this zone and we have plans for at least two hundred more.

Ultimately the landscape adaptations, historical or contemporary which we have restored or constructed, create living environments for plant life. In turn these adaptations sequester carbon from the atmosphere with the intention of making us carbon positive. Additionally, the combination of land adaptation, moisture retention and living organisms go a long way to prevent run-off, flooding and erosion.

The restoration of degraded land such as ours is highly effective for both carbon sequestration and re-creating habitats for native wildlife. These are two essential mitigations against climate change. We are not certain yet what we should be restoring our landscape too, but we imagine pre-industrial times. This is a subject for further consultation. We know that simply planting trees is not the solution. What we wish for is the wholesale restoration of ecosystems relative to this climate and geography. Restoring the diversity of plant and animal life is a goal that simultaneously benefits wildlife and the climate.

 We aim to show that rewilding land and growing food sustainably can be mutually beneficial in reversing species loss and reduce atmospheric carbon dioxide.

Simon Beckmann artist, curator and co-founder of Joya: arte + ecología / AiR

On rewilding / o cómo dejar que la naturaleza recupere su estado salvaje a Joya: AiR #1 / Simon Beckmann / 25 - 10 - 2020

Joya: AiR reside dentro de una granja restaurada / previamente abandonada en lo alto de la estepa subtropical mediterránea en el norte de la provincia de Almería, España. Bajo la sombra de lluvia de Sierra Nevada y Sierra Cazorla al oeste, nuestro bioma se caracteriza por recibir agua inadecuada con temperaturas de verano de hasta 45º C e invierno de hasta -15ºC. Recibimos breves períodos de lluvia en otoño y primavera, a menudo cayendo en forma de nieve. Las excepciones a esta lluvia son las gotas frías, inundaciones repentinas raras pero cada vez más comunes. Nuestra proximidad al mar y su calor de verano en contraste con el frío aire continental del norte al final del verano trae inundaciones de agua de lluvia cada vez más volátiles. Esta lluvia es de poco beneficio ya que su intensidad combinada con la piedra caliza sedimentaria elevada y la arcilla cocida al sol, como el hormigón, solo hace que los eventos contribuyan a la erosión, trayendo destrucción a las tierras agrícolas y las infraestructuras humanas.

La gente que vivía aquí abandonó la granja a finales de los años 60 y principios de los 70 debido a las condiciones de vida características de este lugar. Los agricultores de subsistencia, cultivaban cereales a mano, cultivaban almendras y verduras en lo que es un sistema de captación de agua históricamente fascinante *. Pastorearon ovejas y cabras en el ejido (ahora parque natural), cebaron cerdos, criaron gallinas y cazaron conejos y perdices. Aparecieron mejores oportunidades y abandonaron sus hogares por ciudades industrializadas como Barcelona, los viñedos de Francia.

Lo que heredamos fue un grupo de granjas muy deterioradas, cada una de las cuales era propiedad de miembros individuales de la familia extendida. Esto lo desarrollamos en la residencia Joya: arte + ecología / AiR para artistas y escritores internacionales. Desarrollamos la actividad cultural y sostenible como, en parte, el medio económico para regenerar la tierra. Terreno abandonado para uso agrícola, pero, dado este clima, incapaz de regenerarse aparte del pino carrasco que ha colonizado muchas tierras abandonadas en las montañas. No consideramos que estos pinos sean regenerativos, más bien oportunistas. Lo que te dejan es un monocultivo de especies, susceptibles a las plagas y al fuego. En cuanto a la diversidad de fauna, es muy pobre.

La propiedad es autosuficiente y neutra en carbono, pero queríamos ir más allá y ser carbono positivo. Inicialmente, nuestras 20 hectáreas de tierra no eran una prioridad y la contratábamos a agricultores locales para cultivar cereales. Rápidamente nos dimos cuenta de que era un desastre, ya que su única motivación para cultivar la tierra era para recibir las subvenciones de la UE. Los subsidios que recibieron independientemente del rendimiento de la cosecha. En años de sequía, los cereales germinan y se secan. La tierra fue labrada, el suelo despojado de materia orgánica y los tractores gigantes que se utilizan para cultivar la tierra son importantes emisores de monóxido de carbono y aceleran la erosión. Afortunadamente, nos dimos cuenta del error de nuestras formas y cancelamos estos contratos. Pero, ¿qué podíamos hacer con la tierra?

Dada la naturaleza de nuestras actividades culturales y sostenibles, nos pareció que nuestros artistas residentes podrían beneficiarse más de devolver la tierra a la ecología de estepa nativa que se encontró aquí hace 200 años. Los encuentros con la flora y fauna nativa iban a ser más beneficiosos para nosotros y nuestros artistas residentes tanto económica como vivencialmente. Sin embargo, 20 hectáreas de tierra en este clima y topografía no podrían mantener de manera significativa a los animales en los niveles superiores de la cadena alimentaria. En consecuencia, ¿cómo podríamos esperar beneficiarnos del paisaje alterado y mejorado que deseábamos lograr como consecuencia de las ahora famosas cascadas tróficas? Bueno, tenemos la suerte de estar en el corazón de un parque nacional de 22.000 hectáreas. Además del norte, la tierra está subpoblada, lo que amplía las áreas en las cuales la vida silvestre podría extenderse aún más. Nuestra tierra está rodeada de tierras comunes, montañas boscosas. Lo que podríamos lograr es ser un puente o corredor entre hábitats más nativos. Sin embargo, no queremos replicar ese hábitat en un bosque interminable de pino carrasco, queremos crear un paisaje más beneficioso para la flora y la fauna. Este paisaje ya es rico en rapaces, reptiles, buitres, aves paseriformes y mamíferos. La provincia adyacente de Murcia nos ha dado una ventaja con la reintroducción del Lince Español… además de la reintroducción ya establecida del Quebrantahuesos al norte en la Sierra Cazorla.

Aunque nos faltan especies clave en esta región como los osos y los lobos, hay poblaciones residentes en España, por lo que solo cabe esperar. Nuestra sierra vecina es la Sierra del Oso, la sierra de los osos. Hubo una vez que vivieron aquí al igual que los lobos. El Lynx tendrá que ser suficiente a corto plazo.

Anteriormente * mencioné el histórico sistema de captación de agua en nuestra propiedad. Es una tecnología que se remonta en esta región a la Edad del Bronce. Consiste en una adaptación del paisaje que recolecta agua de la hidrosfera de manera sostenible. Se ubicó un canal de erosión blando pero significativo y se construyeron una serie de terrazas de tierra gigantes dentro de este canal. Estas terrazas frenan la escorrentía de las lluvias, limitando el agua y provocando que se hunde en el suelo. Al encontrarse con el lecho de roca, esta agua, ahora subterránea, continuó fluyendo a un ritmo acumulado debajo de la superficie del suelo. La lluvia acumulada en la cabecera accede por el fondo de la cuenca en un pozo poco profundo o una pequeña presa. Esta parte del sistema se llama cañada. Debajo del pozo o presa está la boquera. Se trata de una serie de terrazas interconectadas con pequeños canales llamados acequias que se utilizan para dirigir el agua hacia donde se necesita. Es dentro de esta zona donde los agricultores cultivan hortalizas y árboles frutales como aceitunas para el hogar. Para mí, lo que es único de este sistema es que es sostenible. Los agricultores no extrajeron agua subterránea antigua y el sistema fue co-evolutivo, beneficiando tanto a los agricultores como a la flora y la fauna.

El abandono de la tierra hizo que el sistema de captación se deteriorara, pero, durante la cuarentena por COVID, hemos comenzado la restauración de las terrazas con la certeza de que podemos hacer que el sistema vuelva a funcionar. Es posible que tengamos que aumentarlo para hacer frente a los aumentos en la incidencia de inundaciones repentinas impulsadas ​​por el cambio climático, pero como todos estos proyectos, se basa en prueba y error.

Inspirándonos en este diseño de captación de agua, durante los últimos dos años hemos construido un sistema de captación de agua Keyline más próximo a la casa. Este será nuestro bosque de alimentos. Siguiendo estrictamente las curvas de nivel, hemos construido casualmente un sistema concéntrico de cunetas y bermas alrededor de la casa en el terreno que fluye lejos de la propiedad. La intención es que este sistema de captación proporcione suficiente agua para crear un área de siembra diversa de frutas, bayas y nueces comestibles. Las bermas actúan como insectarios, hábitats de insectos depredadores que desalentarán los insectos plaga en nuestra fruta. La idea es intentar imitar los ecosistemas y patrones de la naturaleza que se encuentran en esta región. Hemos plantado más de cien árboles frutales en esta zona y tenemos planes para al menos doscientos más.

En última instancia, las adaptaciones del paisaje, históricas o contemporáneas que hemos restaurado o construido crean entornos de vida para la vida vegetal. A su vez, estas adaptaciones secuestran carbono de la atmósfera con la intención de convertirnos en carbono positivo. Además, la combinación de adaptación de la tierra, retención de humedad y organismos vivos contribuye en gran medida a prevenir la escorrentía, las inundaciones y la erosión.

La restauración de tierras degradadas como la nuestra es muy eficaz tanto para el secuestro de carbono como para la recreación de hábitats para la vida silvestre nativa. Estas son dos mitigaciones esenciales contra el cambio climático. Todavía no estamos seguros a qué deberíamos de restaurar nuestro paisaje, pero tenemos en mente tiempos preindustriales. Este es un tema en necesidad de mayor consulta. Sabemos que el simple hecho de plantar árboles no es la solución. Lo que deseamos es la restauración total de los ecosistemas en relación con este clima y geografía. Restaurar la diversidad de la vida vegetal y animal es un objetivo que beneficia simultáneamente a la vida silvestre y al clima.

Nuestro objetivo es demostrar que la reconstrucción de la tierra y el cultivo de alimentos de manera sostenible pueden ser mutuamente beneficiosos para revertir la pérdida de especies y reducir el dióxido de carbono atmosférico.

Simon Beckmann artista, curador y co-fundador de Joya: arte + ecología / AiR